El Hercules H-4, más comunmente conocido como "Spruce Goose", se trata del hidroavión más grande jamás construido y el avión de mayor envegadura de la historia (97,54 m.).
Concebido por Henry J. Kaiser y construido por la compañía Hughes Aircraft (propiedad del empresario, piloto e ingeniero Howard Hughes), el Spruce Goose pretendía ser una alternativa al abastecimiento a Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial. Este enorme hidroavión, propulsado por 8 motores Pratt & Whitney R-4360 de 3.000 CV de potencia cada uno, era capaz de transportar en su interior hasta un total de 750 soldados o dos tanques M4 Sherman, en total 60 toneladas de carga.
Sin embargo, el final de la guerra llegó antes de su primer y único vuelo, el 2 de noviembre de 1947, cuando este gigante de madera (no se usó metal por las restricciones impuestas durante la contienda) consiguió mantenerse en el aire durante 1,6 km a una altura de unos 20 m.
Finalmente, el proyecto fue cancelado definitivamente y el Spruce Goose fue conservado en secreto por Hughes hasta su muerte en 1976.
Sin embargo el H-4 no había realizado su último viaje. Tras la muerte de Hughes, el avión fue comprado por el empresario americano Jack Wrather quien lo traslado a una hangar abovedado en Long Beach, California.
En 1988, la Walt Disney Company, compró el avión a Wrather Corporation, el cual fue finalmente trasladado al Evergreen Aviation and Space Museum en Oregon, a propuesta de sus fundadores (Michael King Smith y Delford M. Smith).
El Spruce Goose fue laboriosamente desarmado y transportado a su nuevo hogar, donde llegó en febrero de 1993, si bien no fue hasta 2001, tras ser sometido a un largo proceso de restauración realizado por voluntarios, cuando el hidroavión pudo ser finalmente reensamblado y exhibido.
Podeis encontrar más fotos de este gigante y sus primeros pasos en el archivo digital de la la revista LIFE:
